Lerend netwerk voor voedingsondernemers: van elkaar leren in de praktijk
Ondernemen in voeding betekent voortdurend keuzes maken waar een collega soms al ervaring mee heeft. Hoe organiseer je leveringen aan horeca? Welke verpakking werkt in een professionele keuken? Hoe pak je een overschot aan? Hoe vind je een verwerker? En hoe bouw je een lokaal assortiment uit?
Een lerend netwerk brengt ondernemers met verschillende ervaringen bij elkaar zodat ze niet ieder probleem opnieuw alleen hoeven op te lossen.
Dat hoeft geen formele opleiding te zijn. Ook een gesprek tussen een teler en chef, twee landbouwers die hun aanpak vergelijken of een producent die ontdekt hoe een andere onderneming haar administratie organiseert, kan waardevolle kennis opleveren.
Lekker van bij ons Connect vertrekt vanuit dat bredere idee. Het is een gratis netwerk voor voedingsprofessionals uit onder meer landbouw, horeca en retail. Naast nieuwe afzet en samenwerkingen noemt Connect kennis delen met andere ondernemers expliciet als een van de mogelijkheden.
Wat is een lerend netwerk?
In een lerend netwerk komt kennis niet alleen van een lesgever, maar vooral uit de praktijkervaring van andere deelnemers.
Dat maakt het verschil met een klassieke opleiding.
Een opleiding vertrekt meestal vanuit een vooraf bepaald onderwerp. Bij een ondernemersnetwerk kan de vraag veel concreter ontstaan:
Wie levert al rechtstreeks aan restaurants?
Heeft iemand ervaring met gekoelde afhaalautomaten?
Hoe organiseren andere producenten hun gezamenlijke logistiek?
Wie heeft al een product laten ontwikkelen bij een externe verwerker?
De interessantste gesprekspartner hoeft daarbij niet iemand met exact hetzelfde bedrijf te zijn. Een horecazaak kan een producent bijvoorbeeld leren waarom een bepaalde verpakking in de keuken niet werkt. Een winkelier kan uitleggen welke productinformatie hij nodig heeft. Een landbouwer kan vertellen waarom een bepaalde leverfrequentie praktisch niet haalbaar is.
Je leert dus niet alleen van collega's, maar ook van andere schakels in dezelfde voedselketen.
Wat is het verschil met een gewone netwerkborrel?
Bij een netwerkborrel staat kennismaken centraal. In een lerend netwerk wordt het contact interessanter wanneer er een concrete vraag of gedeeld onderwerp achter zit.
“Wat doe jij?” is een begin.
“Hoe hebben jullie dat aangepakt?” levert doorgaans meer op.
Daarom helpt het wanneer deelnemers vooraf duidelijk maken waarmee ze bezig zijn, wat ze zoeken en waarover ze willen uitwisselen.
Dat principe zit ook in Connect. Bedrijven kunnen in hun profiel doelen en trefwoorden opnemen. Het platform noemt bijvoorbeeld expliciet de mogelijkheid dat twee bedrijven elkaar vinden omdat ze kennis en ervaringen rond een bepaald onderwerp willen uitwisselen. Ook ondernemers die collega's zoeken om een netwerk op te bouwen behoren tot de beschreven samenwerkingsvormen.
Zo wordt netwerken gerichter dan visitekaartjes verzamelen.
Welke ondernemers kom je in zo'n netwerk tegen?
De meeste kennis ontstaat wanneer verschillende soorten voedingsprofessionals elkaar ontmoeten.
Connect telt momenteel meer dan 1.000 bedrijven en organisaties en brengt professionals uit verschillende delen van de Vlaamse agrovoedingsketen samen.
Daar zitten onder meer landbouwers, verwerkers, horecaondernemers, retailers, groothandels, onderwijsorganisaties en andere spelers tussen.
Die variatie is belangrijk.
Een groep met uitsluitend groentetelers kan diep ingaan op teeltproblemen. Maar zodra het gesprek gaat over afzet, verpakking of verwerking kan een chef, winkelier of voedingsverwerker net een ander inzicht toevoegen.
Een vraag als “welke verpakking moet ik gebruiken?” krijgt immers een ander antwoord van een verpakkingsspecialist dan van de chef die de verpakking iedere avond moet openen.
Moet je op vaste momenten deelnemen?
Connect werkt niet als een klassiek lerend traject met één vaste groep die maandelijks samenkomt.
Je gebruikt het netwerk wanneer er een relevante vraag, persoon of kans ontstaat. Na registratie kun je zelf bedrijven en organisaties zoeken. Connect toont daarnaast op regelmatige basis mogelijke samenwerkingsvoorstellen. In dezelfde omgeving staan ook nieuws en events die voor deelnemers relevant kunnen zijn.
Dat maakt de manier van leren minder formeel.
Je hoeft niet te wachten tot een volgende bijeenkomst om iemand met ervaring rond een bepaald probleem te zoeken. Je kunt rechtstreeks een interessant profiel bekijken en contact leggen.
Een fysiek netwerkevent kan daarna uiteraard wel nuttig zijn. Digitaal ontdekken wie relevant is en elkaar vervolgens in het echt spreken hoeven elkaar niet te vervangen.
Wat kost deelnemen aan Connect?
Registreren en deelnemen aan Connect is gratis.
Bij registratie maak je een profiel aan waarin je onder meer beschrijft wat je aanbiedt, zoekt en wilt bereiken. Daarna krijg je toegang tot de uitgebreidere profielen van andere deelnemers en kun je rechtstreeks contact opnemen.
De belangrijkste investering is dus je eigen tijd.
En net daarom loont een duidelijk profiel. “Ik wil netwerken” geeft weinig richting. “Ik zoek producenten die ervaring hebben met gezamenlijke distributie naar horeca” maakt veel sneller duidelijk waarover je wilt uitwisselen.
Welke kennis kun je met andere ondernemers uitwisselen?
Dat kan veel breder gaan dan productie alleen.
Een landbouwer kan ervaringen zoeken over rechtstreekse verkoop aan horeca. Een winkel kan met andere retailers praten over het opnemen van lokale producten. Een producent kan iemand zoeken die al een deel van zijn productie uitbesteedt. Twee ondernemers kunnen vergelijken hoe zij logistiek, verpakking of administratie aanpakken.
Connect noemt kennisuitwisseling expliciet naast samenwerking rond producten, distributie, innovatie, schaalvoordelen en netwerkopbouw.
Interessante vragen zijn bijvoorbeeld:
Hoe organiseer jij bestellingen van professionele klanten?
Welke fout zou je bij een nieuwe verpakking niet opnieuw maken?
Hoe benader je restaurants?
Hoe plan je leveringen tijdens drukke periodes?
Welke verwerker gebruik je en wat heb je daaruit geleerd?
Hoe maak je afspraken wanneer je samen met andere bedrijven verkoopt?
De waarde zit niet noodzakelijk in één pasklaar antwoord. Soms helpt het al om te horen welke vragen een andere ondernemer zichzelf stelde voordat hij besliste.
Wat kun je leren uit de samenwerking tussen Boer & Ambacht en Linked.Farm?
Die case toont dat kennis uit een netwerk ook over bedrijfsvoering kan gaan, niet alleen over producten.
Boer & Ambacht brengt producten van verschillende boeren samen. De ondernemers zochten een eenvoudiger systeem waarmee klanten die producten konden bestellen. Via Connect kwamen ze in contact met Linked.Farm, dat digitale ondersteuning biedt voor onder meer bestellingen, leverbonnen, etiketten en facturatie.
De samenwerking draaide dus niet om één leverancier die één ingrediënt verkocht.
Een ondernemer met een praktische organisatievraag kwam in contact met een partij die daar ervaring en een oplossing voor had. De case laat ook zien dat een netwerk contacten verder kan laten vertakken naar andere lokale ondernemers.
Dat is precies waar kennisdeling interessant wordt: je ontdekt soms een aanpak waarvan je vooraf niet wist dat je ernaar moest zoeken.
Wat leert het verhaal van Hof ter Vrijlegem en 't Groentehuisje?
Een goed profiel kan ook zichtbaar maken hoe een andere ondernemer naar zijn assortiment of afzet kijkt.
Hof ter Vrijlegem zocht nieuwe verkooppunten voor zijn koolzaadproducten. 't Groentehuisje wilde dan weer meer producten van lokale producenten aanbieden. Doordat beide ondernemingen hun doelen duidelijk maakten, konden ze snel zien dat hun behoeften bij elkaar aansloten.
Interessant is wat daarachter zit.
De producent leert welke soort winkel openstaat voor zijn product. De winkel krijgt rechtstreeks inzicht in het verhaal en aanbod van de producent. En beide partijen kunnen daarna bespreken wat in de praktijk werkt.
Dat gesprek kan vervolgens informatie opleveren over assortiment, klanten, verpakking, volumes en presentatie die je uit een algemene marktanalyse moeilijk haalt.
Hoe haal je zelf meer uit een ondernemersnetwerk?
Kom niet alleen halen; maak ook zichtbaar welke ervaring jij kunt delen.
Een sterk netwerk ontstaat wanneer ondernemers elkaar durven vertellen wat goed werkt én wat moeilijk liep.
Heb je al drie jaar ervaring met levering aan grootkeukens? Dan is dat waardevol voor iemand die zijn eerste professionele klant zoekt. Heb je een product laten vriesdrogen en besloten het niet verder te zetten? Ook die ervaring kan een collega een verkeerde investering besparen.
Vul daarom je profiel voldoende concreet in en zoek niet alleen naar klanten.
Kijk ook eens naar ondernemers die:
met hetzelfde probleem bezig zijn;
één stap verder staan dan jij;
aan de andere kant van je keten werken;
kennis hebben die je zelf niet in huis hebt.
Connect laat deelnemers daarvoor zelf de database doorzoeken en rechtstreeks contact leggen. De Connect-sectie is volgens het platform uitdrukkelijk bedoeld om het netwerk uit te breiden en ideeën te verzamelen.
Van contacten verzamelen naar ervaringen delen
Een ondernemersnetwerk wordt pas waardevol wanneer je weet waarom je iemand wilt spreken.
Niet iedere kennismaking hoeft een nieuwe klant of leverancier op te leveren. Een goed gesprek kan ook duidelijk maken hoe een collega een probleem oplost, waarom een chef een andere verpakking nodig heeft of welke fout een ondernemer bij zijn eerste samenwerking maakte.
Daar ligt een belangrijke rol voor Connect naast het vinden van commerciële partners: voedingsprofessionals zichtbaar maken voor elkaar, zodat kennis niet binnen één bedrijf of één deelsector blijft zitten. Connect vermeldt kennis delen dan ook expliciet als onderdeel van zijn netwerkfunctie.
Wie daarvan gebruik wil maken, kan beginnen met een eenvoudige vraag:
Waar loop ik vandaag tegenaan waar een andere voedingsondernemer misschien al ervaring mee heeft?
Dat is vaak een veel beter vertrekpunt voor netwerken dan alleen: wie kan mijn volgende klant worden?